„Am încins țara cu un stăvilar de foc și de beton peste care nimeni nu va putea trece.”

Regele Carol al II-lea
Ianuarie 1940, Chișinău

În 1940, România a cedat, fără luptă, Bucovina de Nord, Ţinutul Herței, Basarabia (în fața Uniunii Sovietice), Transilvania de Nord (în fața Ungariei) și Cadrilaterul (în favoarea Bulgariei). Dezastrul a dus la preluarea puterii de către de generalul Ion Antonescu, iar inevitabila abdicare a Regelui Carol al II-lea a avut loc pe 6 septembrie 1940.

Pe 22 iunie 1941, România a intrat în război, alături de Germania nazistă, cu scopul de a redobândi teritoriile pierdute cu un an înainte în fața Uniunii Sovietice. Proclamat drept „cruciada sfântă împotriva bolșevismului”, războiul a beneficiat inițial de susținere aproape unanimă din partea societății românești. După o lună de lupte, Basarabia și nordul Bucovinei au fost recuperate. Antonescu a luat decizia de a continua lupta spre est, ceea ce a dus la pierderi catastrofale și la scăderea susținerii din partea populației. Armatele române au ajuns până la Stalingrad, de unde au început retragerea în 1943.

La 23 august 1944, România a trecut de partea Aliaților, iar Ion Antonescu și colaboratorii săi au fost arestați. După eliberarea Transilvaniei, diviziile române au luat parte la luptele de pe teritoriul Ungariei și al Cehoslovaciei.